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"개학하고 사흘 만에 38도 넘는 열을 올렸습니다. 그때 소아과 대기실 풍경이 아직도 생생합니다. 올가을도 독감 유행주의보가 발령된 데다 새로운 코로나19 변이 바이러스까지 동시에 확산되고 있다는 소식을 들으니, 그날의 기억이 고스란히 되살아났습니다."
저희 누나가 한 말입니다. 도대체 무슨 일이 있었던걸까요?
독감 유행, 이번엔 왜 이렇게 빠른 걸까요?
이번 독감유행은 예상과 달랐습니다. 예년이라면 늦가을쯤 독감이 슬슬 퍼지기 시작하는데, 올해는 개학 직후부터 아이들 사이에서 불이 붙듯 확산됐습니다. 질병관리청이 전국에 인플루엔자 유행주의보를 발령한 시점도 예년보다 눈에 띄게 빨랐습니다(출처: 질병관리청).
이번에 유행 중인 바이러스는 A형 인플루엔자입니다. 여기서 A형 인플루엔자란 계절성 독감을 일으키는 주요 바이러스 유형으로, 38도 이상의 고열과 기침·인후통을 동반하는 것이 특징입니다. 최근 일주일 기준 독감 의심환자는 1,000명당 25.3명으로 집계됐는데, 한 달 전의 7.5명과 비교하면 세 배 이상 뛰어오른 수치입니다. 지난해 같은 기간과 견줘도 약 네 배 수준입니다.
특히 7세에서 12세 사이 초등학생 의심환자가 1,000명당 75.1명으로 가장 많았습니다. 단체 생활이 재개되는 개학 시즌과 맞물렸기 때문인데, 제가 직접 경험해 봤더니 학교 공지로 "감기 유행 중이니 아이들 조심하라"는 안내가 올라와도 막상 막을 방법이 없더군요. 하루 종일 교실에 모여 있는 아이들 사이에서 바이러스는 너무 쉽게 번졌습니다.
- 이번 절기 유행 바이러스: A형 인플루엔자 (고열·기침·인후통 동반)
- 독감 의심환자 비율: 1,000명당 25.3명 (전년 동기 대비 약 4배)
- 가장 많은 연령대: 7~12세 초등학생 (1,000명당 75.1명)
- 그 다음: 유치원생 및 중·고등학생 순
변이 바이러스, 한 번 걸렸어도 안심은 금물입니다
소아과에서는 의사 선생님이 "독감 검사 따로 하고, 코로나 검사도 따로 해야 해요"라고 한다고 들었을 때 저는 적잖이 당황했습니다. 두 감염병이 동시에 유행한다는 게 실감이 안 됐거든요. 지금 돌이켜보면, 그게 팬데믹 이후 독감과 코로나19가 동시에 증가세를 보인 사실상 첫 사례였다는 질병관리청의 설명이 그냥 나온 말이 아니었습니다.
요즘 주목받는 것 중 하나가 이른바 '매미 바이러스'입니다. 정식 명칭은 BA.3.2로, 오미크론 계열 변이 바이러스입니다. 여기서 오미크론 계열 변이란 기존 코로나19 바이러스가 면역 회피에 유리한 방향으로 진화한 변종군을 통칭하는 말입니다. BA.3.2는 2024년 11월 남아프리카공화국에서 처음 확인된 뒤 오랫동안 잠복해 있다가 최근 미국·호주·일본·대만 등 33개국으로 확산됐습니다(출처: 세계보건기구 WHO).
그런데 '매미'라는 별명이 붙은 이유가 흥미롭습니다. 매미가 땅속에서 오랜 시간 잠복했다가 한꺼번에 등장하는 것처럼, 이 바이러스도 사람들 사이에서 조용히 퍼지다가 갑자기 존재감을 드러냈기 때문입니다. 국내에서도 지난해 말 0% 수준이던 점유율이 올 3월 23%까지 뛰었다고 하니, 제 경험상 "이 정도면 괜찮겠지"라는 방심이 가장 위험합니다.
전문가들은 BA.3.2가 약 80개의 아미노산 서열 변이를 가지고 있다고 설명합니다. 아미노산 서열이란 바이러스 단백질을 구성하는 기본 단위의 배열 순서로, 이 서열이 달라질수록 기존 백신이나 자연감염으로 생긴 면역 반응을 회피할 가능성이 높아집니다. 올초 독감에 걸렸던 분들도 이번 절기에 다시 감염될 수 있다는 경고가 나오는 것도 같은 이유입니다.
예방 접종, 미루면 후회합니다
이번 절기 인플루엔자 국가예방접종은 생후 6개월부터 14세 어린이, 임신부, 65세 이상 고령층을 대상으로 무료로 시행됩니다. 특히 주목할 점은, 기존 만 13세(생후 6개월~13세)까지였던 어린이 접종 대상이 올해부터 만 14세까지 확대됐다는 것입니다. 학령기 청소년 사이의 유행 확산을 차단하기 위한 조치입니다.
전문가들은 올초 유행했던 독감과 이번 바이러스 유형이 다르기 때문에 재감염 위험이 있고, 따라서 이미 독감을 앓았더라도 새롭게 예방 접종을 받을 것을 권고하고 있습니다. 집단면역 형성에 기여하는 것은 물론이고, 영유아나 고령층처럼 합병증 위험이 높은 취약계층에게는 백신이 사실상 가장 강력한 방어막입니다.
그 외에도 손 씻기와 마스크 착용이라는 기본적인 호흡기 위생 수칙은 여전히 유효합니다. 발열 증상이 있으면 단체 생활을 삼가고, 마스크를 착용한 채 가능한 한 빨리 의료기관을 방문하는 것이 권장됩니다. 제 경우엔 아이 가방에 항상 여분 마스크를 넣어두는 것으로 습관을 바꿨는데, 이 사소한 변화가 생각보다 꽤 효과적이었습니다.
자주 묻는 질문
Q. 올초에 독감 걸렸는데 이번에도 맞아야 하나요?
A. 네, 맞아야 합니다. 올초 유행했던 독감과 이번 절기 유행 바이러스의 유형이 다르기 때문에, 이전 감염으로 형성된 면역이 이번 바이러스에 충분히 작동하지 않을 수 있습니다. 전문가들이 "재감염 위험이 있으니 새롭게 접종받으라"고 강조하는 이유가 바로 여기 있습니다.
Q. 매미 바이러스(BA.3.2)는 기존 코로나랑 증상이 다른가요?
A. 기침, 콧물, 발열 같은 호흡기 증상은 기존 코로나19와 대체로 비슷합니다. 다만 A형 독감과 코로나19 모두 장염 증상(구토·설사)을 동반하는 경우가 있어, 증상만으로 두 감염병을 구별하기가 어렵습니다. 발열이 있다면 자가 판단 없이 의료기관을 방문해 정확한 검사를 받는 것이 가장 좋습니다.
Q. 아이 독감 예방 접종은 언제, 어디서 받을 수 있나요?
A. 이번 절기 인플루엔자 국가예방접종은 연령대별로 순차 시행되며, 생후 6개월부터 만 14세 어린이·임신부·65세 이상 고령층은 무료 접종 대상입니다. 가까운 지정 의료기관에서 접종 가능하며, 정확한 일정은 질병관리청 예방접종도우미 사이트에서 확인하는 것이 가장 빠릅니다.
Q. 독감인지 코로나인지 어떻게 구분하나요?
A. 증상만으로는 구분이 거의 불가능합니다. 현재 소아과에서는 독감 검사와 코로나 검사를 따로 진행한다고 합니다. 두 감염병이 동시에 유행 중인 상황에서는 자가 판단보다 의료기관에서 각각 검사를 받는 것이 정확합니다.
결론
BA.3.2(매미 바이러스)가 대규모 팬데믹으로 번질 가능성은 낮다는 분석도 있지만, 영유아·고령층 등 고위험군에게는 합병증 위험이 여전합니다. 지금은 "설마 우리 애는 괜찮겠지", "나는 괜찮을 거야."라는 생각이 가장 문제입니다. 접종 일정을 미루지 말고, 호흡기 증상이 나타나면 바로 의료기관을 찾는 것, 그게 지금 제가 할 수 있는 가장 확실한 대비입니다.